En el Oeste nada parece cambiar el rumbo de una final de Conferencia que empieza a ser demasiado monótona: Sparks-Comets. Las texanas se han acomodado de buen gusto a un segundo plano durante esta campaña. Mientras todos los focos se dirigían hacia los interminables brazos de la Araña Leslie (mate incluido), el ex equipo de Amaya Valdemoro sólo ha cosechado una derrota más que las californianas. Es decir, ocho.

No obstante, Houston debe pasar antes por una dura piedra de toque llamada Utah Starzz. Con 20 victorias y 12 derrotas, las de Salt Lake City aparece como un aspirante de mucho cuidado. La intimidación de Margo Dydek, los puntos de la peor aparcacoches de la competición Adrienne Goodson, la clase de Natalie Williams y la dirección de Jennifer Azzi son lógicos motivos de preocupación para Van Chancellor. Pero el también técnico de la selección norteamericana tiene a dos seguros a todo riesgo que responden a los nombres de Sheryl Swoopes (magníficamente recuperada de su grave lesión en la rodilla) y Tina Thompson. Aunque para seguridad la que ofrece la particular ironwoman de la WNBA: Janeth Arcain ha jugado los 154 partidos que ha disputado la franquicia de la ciudad de los cohetes.

Más asequible parece la eliminatoria para las discípulas de Michael Cooper ante Seattle. El otrora fino escolta de los Lakers cuenta con una batería de jugadoras al servicio de la interminable, dominadora y omnipresente Leslie (16,9 puntos y 10,4 rebotes en la presente temporada). Tamecka Dixon, DeLisha Milton y Mwadi Mabika saben complementar el juego de la pívot. Las Storm, por su parte, han reunido un equipo compensado en el juego interior y exterior, pero que puede pecar (y pecará) de inexperto. Sue Bird (veni, vidi y play offs) y Lauren Jackson harán bien en coger lápiz y papel para memorizar cómo hay que jugar una eliminatoria por el título. En los dos últimos partidos de su temporada (¿alguien piensa que disputarán un tercero?) conocerán que los codos ya no se apartan en el camino hacia la canasta. Y eso muy a pesar de que en los tres precedentes de esta campaña, las Storm han ganado dos: esto es el coto privado de Leslie.

Holdsclaw contra el mundo

En el Este, la analogia con la otra Conferencia es asombrosa, aunque las verdaderas estrellas militen en Washington e Indiana, los dos conjuntos que probablemente quedarán eliminados en la primera ronda, y las distancias entre los cuatro clasificados sean únicamente de dos victorias. En este lado del cuadro se masca otra final entre las Charlotte Sting y las New York Liberty. Las neoyorquinas querrán imponer su juego rocoso y defensivo ante las Fever. Casi nada (por no decir nada en absoluto) ha cambiado en el Madison Square Garden: Teresa Weatherspoon, Tamika Whitmore, Tari Phillips, Richie Adubato en el banquillo... La vida sigue igual en Manhattan y todo indica que las Liberty pondrán fin al sueño de la franquicia de Indianapolis, más que nada para que descanse el pabellón antes del Mundial masculino. Las excelencias de Tamika Catchings han logrado desbancar a las Orlando Miracle de la postemporada y se disponen a acumular minutos de intensidad para próximas temporadas.

En la otra semifinal de Conferencia, las Charlotte Sting y las Washington Mystics disputan la serie más igualada de estos play offs. La potencia de las Sting también comienza por las letras "s" y "t": Staley y Stinson. Ambas forman una de las parejas exteriores más explosivas de la WNBA y quieren llegar de una vez por todas al gran baile. Pero Washington cuenta con una versión femenina de Michael Jordan (salvando las distancias): Chamique Holdsclaw. La mujer que le hizo cambiar el pueril concepto que del baloncesto femenino tenía el mismísimo James Worthy ha dominado estadísticamente la Liga y es que sus 19,9 puntos y 11,6 rebotes suponen dos registros de otra galaxia, sobre todo si hablamos de una alero (aunque mida 1,88 metros). A pesar del pequeño salto de calidad aportado por las dos novatas (Stacey Dales y Ashja Jones), las Mystics siguen adoleciendo de una segunda ayuda ofensiva de verdadero peso y de una preocupante falta de centímetros que en los play offs se suele pagar muy caro.

Sin embargo, el Oeste sigue mostrándose superior y será harto complicado que cualquiera de los equipos de la costa atlántica logre desbancar el reinado de Leslie.