La pasada temporada las valencianas pagaron muy cara su pésima primera vuelta (en parte debido al surrealista calendario: ¡cuatro partidos fuera de casa seguidos!). Con un equipo limitado para empresas continentales, se logró acabar la liguilla con la cara bien alta y cerca de culminar una remontada. Como hemos comentado, el peso del equipo se ha equilibrado de fuera a dentro: más kilos y centímetros en la pintura para poder competir con las centers que pululan por el Viejo Continente.

La llegada de Ruth Riley y Nieves Llamas debe dar esa referencia bajo el aro de la que carecía la pasada campaña el equipo. Habrá que ver si Riley acaba por hacer más determinante ese 1,96. Sin embargo, su sola presencia ya desviará algún tiro y eclipsará las entradas de las exteriores. La dirección no pierde consistencia con la marcha de Shannon Johnson, pero sí en capacidad de ganar partidos. Pero para esas cuestiones, Albert y el equipo confía en Amaya Valdemoro, que está atravesando por un buen momento (si exceptuamos el partido ante el Filtros Mann).

El grupo de las valencianas

Ya hemos comentado también la extrema dureza del Grupo B, en el que está enrolado el Ros Casares. Aparte de esos tres equipos presentes en Lievin, hay que seguir muy de cerca al Bourges francés y al Famila Schio. Y que nadie se duerma ante el Euroleasing Sopron (ex Ringa) o el Lietuvos Vilnius, que tienen calidad suficiente para ganar a los grandes.

Será, por tanto, una batalla semanal que comienza este miércoles 30 de marzo en la pista del campeón de las dos últimas Copa Ronchetti: el Famila Schio que ya no entrena el sempiterno Aldo Corno, sino Giovanni Lucchessi. Las italianas han realizado una completa transformación de su escuadra. Ya no están Taj McWilliams ni Elena Karpova ni tampoco Astou N'Diaye, pero han fichado a la rusa Svetlana Abrosimova (11,6 puntos y 5,4 rebotes en las Minnesota Lynx) y una vieja conocida de la afición valenciana: Natalia Zasulskaya. La hispano-rusa sigue activa a sus 33 años, al lado de otra veteranísima pívot Chana Perry (14,3 puntos y 7,6 rebotes en el Meverin Parma a sus 35 años). Olimpia Scott, Anna Zimerle, Renata Zocco (mejor jugadora italiana de la última Lega),... El Schio es un suma y sigue de talentos del baloncesto. Novatas en la Euroliga, pero peligrosas.

El siguiente rival del Ros Casares (primer partido en casa de las valencianas) será el Ruzomberok SCP, un habitual de la Euroliga y de las Final Four. Apenas se sabe nada de la plantilla de las eslovacas, aparte de la marcha de sus tres referentes, las yugoslavas Gordana Bogojevic (¿recuerdan el traje que nos hizo en la primera parte ante España en el pasado Mundial?), Lara Mandic (Aix-en-Provence) y la gigante brasileña Adriana de Oliveira (Euroleasing Sopron; ahora hablaremos de ellos). La web de la FIBA sólo hace referencia a una extranjera (la alero yugoslava Sanja Vesel) que ya estaba el pasado año. Tampoco el club facilita ningún tipo de información, así que habrá que coger con pinzas las posibilidades de éxito del bicampeón europeo. ¿Vacas flacas en Eslovaquia?

Dos facilitos...

En la tercera jornada (13 de noviembre) el Ros Casares recibe en la Fuente de San Luis al Euroleasing Sopron. Las húngaras han pegado un enorme salto de calidad con las nuevas incorporaciones. Agárrense: Alessandra de Oliveira (2 metros, 16,2 puntos y 8,1 rechaces en el pasado Mundial), Oxana Zakaliuznaya (1,98 metros, plata en China con la selección rusa) y Eva Nemcová (1'91 metros, 4,1 puntos en las Cleveland Rockers). A su lado, mantiene a la talentosa veterana Judith Bubu Balogh, a la joven Eva Seres y a la base australiana Tully Bevilaqua. Mucho ojo con las magiares.

En la cuarta semana de competición y tras el parón por el Preeuropeo, las valencianas viajan a Vilnius. El peso del Lietuvos Telekomas lo sigue llevando el producto nacional. Sin embargo, no parece que las Irena Baranauskaite, Agne Abromaite y compañía puedan llegar más lejos de la liguilla. Perder este tipo de encuentro después se paga.

...Y tres huesos

Una semana más tarde toca otra visita al Centro-Norte europeo. El 11 de diciembre, Esteban Albert y sus chicas visitan la pista del Lotos Clima Gdynia. Las polacas apuestan por el mismo equipo que les llevó a la final de la pasada Euroliga, con Margo Dydek a la cabeza, bien secundada por Gordana Grubin (no confundir con Bogojevic), Katie Smith (campeona del mundo con los Estados Unidos) y Chasity Melvin (la ex Celta Banco Simeón y Pool Comense es el único cambio del equipo, ya que sustituye a Marie Ferdinand). El equipo, pues, aspira a igualar las cotas y Albert podría aprovechar para recordarle a Dydek lo bonita y acogedora que es Valencia...

La última jornada del año permitirá a los aficionados valencianos comprobar las evoluciones del nuevo (y empeorado) Meverin Parma. Se ha pasado de un trío genial y determinante (Ticha Penicheiro, DeLisha Milton y Natalie Williams) a uno normalito (Daliborka Vilipic, Rushia Brown y Svetlana Kuznetsova). La regresión está clara a priori, aunque el equipo parmesano viene de proclamarse campeón de la Supercopa italiana ante el Pool Comense, con Anna Costalunga de estrella. El banquillo estará regido por Alberto Bucci, ex entrenador del Kinder Bolonia masculino en la etapa de Predrag Danilovic. Quizás Bucci se estire un poco y le dé la alternativa a la gran esperanza italiana, la pívot de 2,01 y 17 años, Dubravka Dacic.

El último de los equipos a los que tendrá que enfrentarse el Ros Casares Valencia es el temible y altísimo Bourges (siete jugadoras por encima del 1,85). El subcampeón francés pretende robarle el protagonismo al Orchies tanto en la competición nacional como en Europa, donde cayó por sorpresa en cuartos de final ante el Meverin Parma. Calidad hay de sobras, ya que todas sus jugadoras (exceptuando a la joven Emmeline N'Dongue) son o han sido internacionales. La croata Vedrana Grgin-Fonseca, las yugoslavas Slobodanka Tuvic, Ljubica Drljaca, la asutraliana Alicia Poto, la brasileña Kelly Da Silva,... Buen repertorio foráneo, aunque el mando lo seguirán teniendo Yannick Souvré, Cathy Melain y la franco-rusa, Ilone Korstine. Habrá que ser en especial las evoluciones de Korstine (22 años, 1,85 metros), que despuntó en el pasado Mundial y que podría estar ante la temporada de su consagración definitiva en Europa. Por todo ello, el Bourges es candidato indiscutible a la Final Four.

Grupo A: Orchies manda

Por otro lado, el otro grupo de esta liguilla está comandado por el abusón de la clase: el US Valenciennes Orchies. El resto está uno, dos y tres pasos por detrás del intocable equipo francés.

Las nordistas siguen contando con una plantilla de ensueño. Retirada Isabelle Fijalkowski, el club naranja le ha robado Nicole Antibes al Bourges y ha fichado a la australiana Suzy Batkovic, que seguramente realizará la función oscura y poco agradecida que Fija desarrollaba tan bien. Ann Wauters, Audrey Sauret, Sandra Le Dréan, Edwige Lawson, Allison Feaster,... ¡Buf! Atención a lo que puedan aportar las jóvenes Elodie Bertal y Clémence Beikes. Favoritas al título.

Inmediatamente detrás se sitúan algunos gatos viejos de la Euroliga. Las cerveceras del Gambrinus Brno han perdido a Maria Stepanova, pero han contratado a la rusa Elena Shakirova (ex Lotos Clima) y a la eslovaca Zuzana Zirkova (bicampeona de Europa con el Ruzomberok) y han apostado por la nueva generación checa: Eva Vitecková, Hana Machová,... También habrá que tener en cuenta las evoluciones del Mizo Pécsi húngaro, que ha rodeado de dos buenas extranjeras (Allison Tranquilli y Jolanta Vilutyte) a su esqueleto nacional (Erika Iványi, Timea Béres). También pondremos al Pool Comense, por aquello de la historia, pero el fichaje de la greco-rusa Maria Samorukova y de la checa Eva Antoniková (ex Ros Casares) es un paso atrás si se pretende que la pívot sustituyan a Stremeikyte y Melvin. Aceptamos barco...

Un equipo que se sitúa al nivel de estos tres es el Tarbes Gespe Bigorre de Rankica Sarenac. Retirada Polina Tzekova y Carla Boyd (aquélla definitivamente, ésta por maternidad), el club ha fichado a Hadjana Radunovic. Seguirá Laure Savasta dirigiendo al equipo, con Jo Hill y las prometedoras Céline Dumerc y Emilie Gomis echando una mano. Dominique Tonnerre, internacional francesa, ayudará lo que pueda bajo los aros.

Tres novatos

La suerte decidió que los tres rookies más flojos de esta Euroliga 2002-2003 se encuadraran en el mismo grupo. El UMMC Ekaterinburg se desmarca un poco del Buducnost Podgorica y del Polfa Pabianice, ya que en sus filas cuenta con tres jugadoras de calidad. DeLisha Milton abandona Parma por la fría ciudad rusa, en busca de mayor protagonismo. Lo tendrá pero deberá compartirlo con dos talentos locales como son Anna Arkipova e Irina Ossipova.

Por su parte, tanto yugoslavas como polacas apenas se han reforzado con jugadoras de entidad para abordar su estreno. El Polfa Pabianice ha fichado a Martina Pechová, la pívot checa, mientras que las montenegrinas cuentan en sus filas con varias internacionales (Ana Jokovic, Monica Veselovski y Jelena Skerovic). Y ya está.

Es una pena que el Ros Casares no hubiera quedado encuadrado en este grupo, aunque hay quien dice que para ganar hay que saber enfrentarse a las mejores. Sí, de acuerdo, pero un descansito nunca viene mal, oiga.

Fórmula de competición

La FIBA no se ha matado mucho para establecer el sistema de competición de la Euroliga femenina. Como no hay mucho dinero por medio no hay fases inútiles y repescas absurdas. Mejor para el aficionado y para el periodista, que no tiene que rizar el rizo mental para comprender el surrealismo.

En esta liguilla se clasifican los cuatro primeros de ambos grupos, que se enfrentarán con el tradicional sistema de cruces (primero con cuarto, segundo con tercero, etc.) en cuartos de final. Esta eliminatoria se realiza al mejor de tres partidos los días 11, 13 y 18 (si fuera necesario) de marzo. Los vencedores pasan a la Final Four. La única complicación es conocer la sede del torneo final, hecho que no se sabrá hasta que se definan los equipos clasificados: la FIBA estableció (con buen criterio esta vez) que la Final Four debe celebrarse en un lugar con la presencia de algún equipo local.

El Ros Casares ya anunció que presentarían la candidatura de Valencia si el equipo logra la clasificación. Sería la primera vez en cinco años que un equipo español se cuela en el torneo decisivo. El recuerdo de la final entre el Pool Getafe y el Bourges de 1998 empieza a quedar demasiado lejos.

ScottComm. Jo Hill pone calidad en el Tarbes	FIBA. Pechová, experiencia para el Polfa Pabianice
FIBA. Arkhipova, dirección para el Ekaterinburg	FIBA. Zirkova e Iványi, en el Europeo de Francia