Domingo, 04-04-2004 Damián Martínez Redacción

 

Tennessee

Connecticut

Louisiana St.

Minnesota

Minnesota Golden Gophers
(21-8, cabeza de serie nº 7 de la Mideast Region)

¿Puede una lesión ser favorable para un equipo? Para Pam Borton, entrenadora de Minnesota, sí. Lindsay Whalen, estrella del equipo, con promedios de 21 puntos y 5 asistencias en temporada regular, se rompió dos huesos de una mano el 12 de febrero y no volvió a jugar hasta el 21 de marzo. “El equipo creció mucho cuando ella no jugó. [Su lesión] Nos ha hecho ser un equipo mejor durante el Torneo”.

Y es que durante su ausencia, todas las jugadoras del equipo aprendieron a que para ganar, necesitaban esforzarse, y trabajar unidas. Aprendieron a jugar duro.
Sin embargo, a pesar de todo, Minnesota sólo consiguió tres victorias en los siete partidos en los que no estuvo en pista. Pero, como admitía Bolden, “sabíamos que cuando Lindsay volviera seríamos un equipo difícil de ganar”.

Y Whalen volvió, preparada para disputar el Torneo. Y de qué manera: 31 puntos en primera ronda, 15 y 10 asistencias en la semifinal regional, y 27 en el partido decisivo, que daba el pase a la Final Four. Y las Gophers fueron un equipo difícil de batir, dejando en la cuneta a la mismísima Duke de Alana Beard en el último partido.

Pero sin duda, lo mejor de la lesión de la base, fue el aumento en el nivel de juego de Janel McCarville, pívot titular. “Whalen nos hace ser un equipo del top-25, pero con Janel estamos en el top-10”, en palabras de Borton. Y es que la jugadora de tercer año, se está convirtiendo en la mejor 5 de la NCAA, con promedios de 19.8 puntos, 17 rebotes y 4.8 asistencias durante la fase final. Sus compañeras la llaman “Shaq”, mientras que la prensa la compara con Barkley... ¿Su respuesta a esto? “Me estoy haciendo un nombre para mí misma. Sólo quiero rebotear como Janel”.

Son las cenicientas de la Final. Hace tres años sólo consiguieron ocho victorias, y el año pasado hacían historia entrando por primera vez en el Sweet Sixteen. Y este, se han convertido en el tercer cabeza de serie más bajo en la historia de la NCAA en llegar a una Final Four, el más bajo en los últimos ocho años. “Las únicas personas que creímos en nosotras fuimos nosotras”.

Pero UConn no lo tendrá fácil, ni mucho menos. Minnesota ha realizado un gran trabajo defensivo durante los últimos partidos, por parte de todas las jugadoras. La mejor exponente de eso es Shannon Bolden, una de las mejores defensoras del país, que viene de dejar a tres grandes anotadoras (incluida Alana Beard) en diez puntos o menos y... “estoy deseando encontrarme con Taurasi”. Lo único que les puede pasar factura es su banquillo, ya que las principales jugadoras de rotación son de primer año.

Así pues, las Golden Gophers llegarán a New Orleans sin nada que perder y con mucho que ganar.

“Es el Torneo de la NCAA. No hay ventajas o desventajas. Sólo hay que salir ahí, jugar, y ver quién es el mejor”, Lindsay Whalen dixit.