Una temporada más, la WNBA comenzado.  Son ya once los años que la mejor competición de Baloncesto Femenino nos lleva haciendo disfrutar, y todos confiamos en que éste no sea la excepción.  Un campeonato que viene marcado por la ausencia de una de las más relevantes figuras del baloncesto mundial.  Lisa Leslie estará retirada esta temporada de las canchas debido a su maternidad.
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RUBÉN MORENO
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ALL STAR: EL ESTE FRENA EL REINADO DEL OESTE

Si los conjuntos de la Conferencia Oeste se habían mostrado intratables durante los primeros encuentros de las estrellas, y de hecho parecía que su reinado iba a continuar, sus compañeras de Conferencia han vuelto a dejar claro (y van dos veces) que no les será fácil mantener ese dominio. Y eso que a priori, y vistos los quintetos de ambos conjuntos, nos hubiésemos decantado por una victoria de las jugadoras que este año dirigieron Jenny Boucek y Tom Abatermarco. Taurasi, Bird (luego sustituida por lesión por Kara Lawson), Jackson, Hammon y Griffith son a a primera vista un quinteto casi imbatible. Junto a ellas un banco de lujo con Augustus, McWilliams, Taylor, Pondexter, Young y Tina Thompson. Eran las favoritas, y si nos preguntaran a día de hoy volveríamos a apostar de nuevo por ellas. Pero una gran Cheryl Ford (16 puntos, 13 rebotes, 6 asistencias en poco más de 26 minutos) fue el faro que guió a las Nolan (11 tantos y 5 rebotes), Catchings (15 puntos, 7 asistencias y 11 rebotes), o Douglas (18 puntos - 4/5 en triples y 6/8 en tiros de dos) a conseguir la victoria en el repleto Verizon Center de Washington (19,487 espectadores). más de dos horas de basket de lujo. Lo único negativo, el hecho de habernos quedado sin la señal por internet de la NBA, tal y como apareció en la web oficial de la Liga en su momento, teniéndonos que conformar con pequeños retazos o quienes más suerte tuvieron, de verlo por el canal de pago ABC. Parece que en todas partes cuecen habas. Sorprendidos, ya que esto los norteamericanos se lo toman muy en serio y al detalle con lo cual la decepción fue mayor si cabe.

En el Este estuvieron a buen nivel también tanto Milton-Jones (11 puntos y 5 rebotes) como Alana Beard, repartiendo hasta 9 asistencias junto a 8 puntos. La mayor beneficiada: la gran Cheryl Ford. Impecable su partido y, si también en su equipo Catchings hizo unos números para enmarcar, tanto el mejor porcentaje de la jugadora de las Shock como el momento en que anotó esos puntos le valieron la distinción de mejor jugadora del encuentro. Por parte de sus rivales y esta vez visitantes, las jugadoras del Oeste no desentonaron en absoluto. Fue sin duda uno de los All Star más atractivos debido ya no sólo al grupo de estrellas que había en el parqué sino a lo apretado del resultado, ya que si ambas escuadras se escaparon en ocasiones de hasta más de 10 puntos, la igualdad fue el tono general del partido. De la mano de Diana Taurasi (9 asistencias, 4 rebotes y 13 puntos), las de naranja mandaron en el primer cuarto. Junto a ella otra directora en mayúsculas: Becky Hammon. La jugadora de San Antonio sumó otros 13 tantos y 6 asistencias, sobre todo una maravillosa mirando al tendido que acabó en canasta a aro pasado de Lauren Jackson. Jugada para no olvidar nunca y disfrutar una y otra vez. Increíble la conexión de la ex de Rivas y la pívot australiana, que sumó 14 puntos con 4 triples de 7 intentos, más 5 rebotes y un tapón. La estrella de las Comets Tina Thompson demostró una vez más ser una "especialista" en este tipo de partidos. Con 19 puntos, 3 asistencias y otros tantos rebotes (5/9 en triples incluido), no pasan los años por la ala-pívot del equipo tejano. Sensacionales sus movimientos y ese ya conocido tiro suyo de larga y media distancia tan difícil de frenar debido a la envergadura de sus brazos. Fantástico también el trabajo bajo tableros de Sophia Young que en escasos 10 minutos de juego se llevó 8 rebotes (7 de ellos en ataque). Desde el banquillo junto a Young; muy bueno el trabajo y el descaro de Cappie Pondexter (otra jugona en el arte del manejo del balón), que se fue hasta los 12 puntos y 2 asistencias. Maravilloso un "cara a cara" pasándose el balón por los pies hasta en 4 ocasiones delante de la mismísima Milton-Jones, que acabó con las risas de las jugadoras que en ese momento se encontraban en la cancha. Lo dicho, para no perderse el dominio de Pondexter sobre el cuero.

Taj McWilliams estuvo sobre su nivel habitual demostrando que es una jugadora de auténtico lujo (11 puntos y 9 rebotes - 6 ofensivos -). Augustus dedicó su participación a hacer de su canasta un fortín (7 rebotes), y a pesar de unos malos porcentajes de tiro (nada trascendente en este tipo de eventos) anotó también 8 puntos junto a 2 asistencias. El único pequeño lunar en cuanto a actuación individual fue lo poco que anotó una tiradora espectacular como Penny Taylor (sólo 4 tantos), y lo fuera de sitio que pareció durante todo el espectáculo una consumada crack como Kara Lawson. Ningún punto tras 7 intentos a canastas. Esto en lo que respecta al partido.

En el concurso de habilidades, la ganadora este año fue Becky Hammon. La jugadora de las Silver Stars se impuso en el primer acto del fin de semana a la hasta entonces campeona Seimone Augustus y a otras dos auténticas malabaristas como Betty Lennox y Nikki Teasley. Muy entretenido el concurso en el que las participantes tenían que demostrar sus dotes en el pase, el dribling, el manejo con ambas manos... Y a la final llegaron Hammon (34,6 segundos en hacer el recorrido) y Augustus, que dejó el crono en un increíble 28,3. Tras un leve descanso las dos finalistas se ponían de nuevo manos a la obra. Comenzó Hammon, que en un excelente recorrido dejó el tiempo en 27,1 segundos: visto el anterior de Augustus todo era posible, pero la jugadora de las Lynx paró el crono en 27,4. ¿Querían emoción? Sólo Sue Bird, como ya comentamos lesionada, ha bajado ese registro hasta los 26,5 en su victoria del 2005. Seguidamente otro plato fuerte: el concurso de triples para decidir quien era la más rápida... esta vez en el Este. El cartel, auténtico caviar: Deanna Nolan, Diana Taurasi, Penny Taylor, Katie Douglas, Sidney Spencer y la que a la postre sería la vencedora: la jugadora de tercer año de las Washington Mystics Laurie Koehn. Un concurso intenso y de gran calidad, ya que el mínimo anotado coincidió con los números que llevaron a la retirada Dawn Staley a ganar el último concurso: 19 puntos. Tras la criba y eliminación tres eran las mujeres candidatas. Junto a Koehn, las dos cañoneras de las Mercury: Taylor y Taurasi. Al final exhibición de la jugadora local, que con 25 puntos en la ronda final (igualó el record en un concurso de NBA obtenido por aquel magistral campeón que fue Craig Hodges), dejó sin efecto los intentos de las dos jugadoras de la franquicia de Phoenix. Quien tenga la oportunidad de ver el video en la web de la WNBA que no se lo pierda. Para quitarse el sombrero.



LA RESACA DEL ALL STAR

Parece que esta temporada las cosas no se van a mover mucho. Que lo que se está viendo hasta el momento en cuanto a la clasificación se refiere va a ser lo que quede escrito hasta el final. Se nos antojan pocos los cambios. Sólo uno destacable y es la entrada en play-off en la Conferencia Este de las Sun de Connecticut en detrimento de las Sky de Chicago. 6 victorias seguidas del equipo de Thibault han catapultado a las Sun hasta el tercer puesto del Este con partidos clave como su victoria sobre Seattle por 63-76 en el Key Arena ante estas dubitativas Storm que en el momento de redactar estas líneas acaban de caer contra las Mystics por 1 punto (76-75) en Washington. Los 24 puntos, 3 tapones y 6 rebotes de la omnipresente Jackson, los 14 y 8 rebotes de Betty Lennox o los 13 de la brasileña Castro-Marques no fueron suficientes para parar a unas Sun que estan como una moto. Sin contar aun con su base titular Sue Bird, Katie Douglas (17 puntos y 5 rebotes), Nykesha Sales (15 puntos y 4 asistencias), o la griega Maltsi (11 puntos y cuatro rebotes con tres triples en sólo 11 minutos) fueron demoledoras para la conocida endeblez defensiva de las Storm cuando Jackson no se encuentra en pista. Pocos fueron esos minutos, pero las de Seattle se están malacostumbrando a dejar casi la totalidad del peso del partido en la australiana y aunque ésta no le vuelve la cara a los encuentros, la tónica del equipo de Donovan es un comienzo jugado en equipo, concentradas en defensa, pero que acaban por enredarse cuando los momentos claves llegan. ¿Su tanto a favor? Que las Sparks de Marta Fernández lo están haciendo aún peor (2 partidos ganados de los últimos 10 disputados).

Junto a las Sun, las inamovibles Shock. Van con paso firme hacia la final y tal vez hacia el campeonato. 7 encuentros ganados de los últimos 10, demostrando que éstas sí conforman lo que significa la palabra equipo. Son un conjunto de estrellas que juegan para el equipo. Victorias frente a Chicago (92-84), New York por 87-82 tras una prórroga, o al día siguiente en Indiana por 89-80 son un ejemplo de la seguridad que transmite el equipo de Auburn Hills. Cuando no es Smith (28 tantos frente a las Fever), se sale Nolan (21) contra New York), y si de defender se trata, ahí esta Cheryl Ford (18 rebotes contra las Liberty). Su juego es dinámico y a la vez sólido. aparte de estar en racha ganadora, lo cual da seguridad y confianza, la calidad de su conjunto invita a pensar en la reedición del anillo. Aún es pronto, pero es el conjunto que sin duda más y mejor baloncesto está desplegando. Pequeño bache el de las Fever, que estarán además algunos partidos sin la participación de Catchings. Dos derrotas seguidas frente a Chicago en Illinois (68-65), a pesar de los 28 tantos de Tamika Whitmore y la ya reseñada ante las líderes Shock, han puesto una pequeña mancha en ese 7-1 de victorias/derrotas que poseían. No pensamos que sea de mayor envergadura para su entrada en la siguiente ronda. Y cerrando la tabla Washington y Chicago, estas últimas siempre al acecho de las Liberty, ya que sólo una derrota las separa de meterse en la gloria de los play-off o en el tedio de decir adiós a la temporada.
 
En cuanto al Oeste se refiere, de nuevo más de lo mismo: San Antonio ha tomado la delantera a las Monarchs debido a dos claves principalmente: dos derrotas seguidas de las de Sacramento y el maravilloso juego que parece no tener límites de Becky Hammon. Ver un partido suyo supone recrearse en el conocimiento de un nuevo movimiento, de una nueva "virguería" con la que la talentosa jugadora de Colorado Chills nos sorprende una y otra vez. Victoria por 77-87 ante las Mercury ante más de 13.500 espectadores que se dieron cita en el US Airways Center, sabiendo que estaban destinados a ver un partidazo. Ni los 27 puntos, 2 tapones, 3 asistencias y 9 rebotes de Taurasi (qué pedazo de encuentro) los 19 y 11 rebotes de Taylor, ni los 11 y 10 de Tangela Smith, pudieron frenar la genial dirección de una Hammon, que saliendo como suplente sumó 18 puntos y 5 asistencias con 4 triples de una forma casi seguida. Un golpe en la mesa de la pequeña jugadora. Destacar también la magnífica labor de Sophia Young (26 puntos y 12 rebotes, con 11/16 en tiros de dos). Entre ellas dos y la aportación más que interesante de Camille Little (12 puntos y 3 rebotes) y la intimidación de Ruth Riley, terminaron por anestesiar un encuentro vibrante frenando la rapidez de las Mercury en interés de su poco a poco creciente renta en el marcador. Tanto Phoenix como Seattle parece que con nadar y guardar la ropa van a tener de margen suficiente para colocarse dentro de las escuadras elegidas. Haciendo honor a la verdad no hay por ahora punto de comparación en el juego de las Mercury (Taylor, Kelly Miller, Taurasi, Pondexter, Snell, Smith...) suenan a mejor basket que el desplegado por Jackson (parece que predica sola en el desierto) ¿Será la Nowitzki de la WNBA? ¿Una MVP de la Liga sin premio mayor? Lennox (una tiradora excelsa pero a la que habría que exigirle un plus) o Bird (que entre la lesión y la falta de jugadoras de trabajo sucio en las que apoyarse). El movimiento de jugadoras en las Storm en los útimos tiempos en francamente preocupante: primero la no renovación de una jugadora clave como la checa Vodichkova ya reseñada en esta web, después la marcha de Sheri Sam, y el hecho de que jugadoras como la novata Katie Gearlds o Wendy Palmer no estén aportando casi nada, hacen que las Storm bajen unos cuantos peldaños de calidad y se conviertan en un equipo poco menos que de mitad de la tabla, y de seguir así con pocas posibilidades de llegar lejos en el campeonato.

Y por debajo, estas Sparks post-Leslie que sólo nos ilusiona por la presencia y los minutos que está disputando Marta. A 4 victorias de play-off y con ya 8 derrotas en el antes inexpugnable Staples Center, no parecen caballo para apostar en estos momentos. En lo que a la recién fichada por la liga polaca se refiere, mal partido contra sus rivales de siempre en el Este: 0 puntos y sólo 2 asistencias y 2 rebotes en 18 minutos. Otro partido sin anotar en la derrota angelina ante las Silver Stars por 61-63 en casa, con sólo 4 asistencias y 2 rebotes y suplente en la victoria de su equipo ante las Mercury (77-87) con dos puntos y 3 rebotes en los 13 minutos que jugó. Leíamos hace poco en un foro de la WNBA que Marta no era jugadora para las Sparks, y si bien no está en su mejor momento (muy raros esos tres partidos con los números que está promediando), siendo consecuentes, sin la aportación suya Los Angeles estarían muy hundidas en la tabla en estos momentos. Sin duda llegará de nuevo la reacción de la alero española, que si en lo positivo está disfrutando de un rol importante, en lo negativo se ha encontrado sin duda con las peores Sparks de la historia. Y como siempre tras ellas las Comets, que andan por la liga simplemente maquilando resultados y arrancando victorias sin trascendencia, (como duele ver en esa posición a nombres como Tamecka Dixon, Sancho Lyttle, Maiga Hamtechou, Michelle Snow o las mismísimas Tina Thompson y Sheryl Swoopes), o las ya desahuciadas Lynx (9 partidos consecutivos perdidos), que son las que este año están haciendo padecer lo indecible a los fieles aficionados del Target Center.

WHALEN Y LJ, MEJORES JUGADORAS TRAS EL ALL STAR

Jackson en el Oeste y Whalen en el Este han sido designadas como las mejores jugadoras en los encuentros disputados entre el 9 y el 22 de Julio, sin la inclusión del All Star Game. La base de las Sun ha promediado 16 puntos, 5,4 rebotes y más de 5 asistencias por encuentro con un 59% de acierto en tiros de campo y un 83% en tiros libres, para colocar a las suyas en esa racha de 5 victorias seguidas. Ha sumado 27 rebotes siendo sólo superada en su equipo por la gigante Margo Dydek en esos últimos 5 choques. Frente a Sacramento anotó la canasta que forzó la prórroga, tras la cual sumó los 8 primeros puntos de su equipo para logran la victoria por 82-72. Actualmente lidera la liga en el número de asistencias (112) y es cuarta en robos de balón con 43. Por su parte, Jackson va camino de ser la MVP de la temporada. Es la novena vez que consigue el premio en su carrera, la segunda esta temporada, después de promediar 23,4 puntos, 12,2 rebotes, 2 asistencias y 1,6 tapones por partido. Tiene un 49% en tiros de campo, 30% en triples y 86% en libres. Ha conseguido dobles figuras (10 o más puntos y rebotes en el mismo encuentro) en nueve de los último trece partidos. Tras el parón del All-Star se fue hasta los 33 puntos. 11 rebotes y 3 tapones anotando 11/18 en tiros de dos, 4/6 en triples y 7/7 en libres. Escandaloso. Otras de las jugadoras que han estado a las puertas del premio han sido Tamika Catchings (Fever), Seimone Augustus (Minnesota) o Penny Taylor (Phoenix). Hasta aquí da el repaso de los encuentros disputados tras el All-Star y el pequeño acercamiento que hemos hecho de él.

Para el que aún no se haya quedado boquiabierto con las genialidades que nos llegan del otro lado del Atlántico, que se quede con estos datos: Lauren Elizabeth Jackson, 11/5/81. Nueva Gales del Sur (Australia). Verizon Center, Washington. Miércoles 25 de Julio del 2007: 7.036 espectadores podrán contar que tras una prórroga la pívot de las Storm anotó 47 puntos y cogió 14 rebotes. Así igualó el tope de anotación en la historia de la WNBA (sólo antes lo había logrado Diana Taurasi tras tres prórrogas). Sí, como en un sueño.

Hasta nuestro próximo acercamiento a la liga USA y no dejen de ver baloncesto... Femenino!!

Imagen: Getty Images
SPM SportsPage/ WNBA / AP Photo