Una temporada más, la WNBA comenzado. Son ya once los años que la mejor competición de Baloncesto Femenino nos lleva haciendo disfrutar, y todos confiamos en que éste no sea la excepción. Un campeonato que viene marcado por la ausencia de una de las más relevantes figuras del baloncesto mundial. Lisa Leslie estará retirada esta temporada de las canchas debido a su maternidad.
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RUBÉN MORENO
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LAS MERCURY, CAMPEONAS EN UNAS FINALES DE ENSUEÑO

Y así acabó la película. Una maravilla llena de suspense al más puro estilo Hitchcock, con la emoción que desprendería Benigni y un final lleno de alegría para las Campeonas y de tristeza y orgullo en el bando de las Shock. Era la final soñada por todos los amantes del baloncesto, (seguidores de otros equipos aparte), ya que llegaban los equipos que mejor basket habían mostrado. Por un lado el "basket total", ese de rebotear y correr y correr de las Mercury con una línea exterior de ensueño. Las Taylor, Taurasi, Pondexter y compañía han bombardeado desde todas partes el aro de las chicas de Laimbeer. Por dentro, magnífico el trabajo de Tangela Smith, una jugadora potente en el rebote que gracias a un gran tiro desde cuatro y cinco metros logró en numerosas ocasiones abrir la magnífica defensa de las Shock. Porque estas "Bad Girls" son un auténtico equipazo. Han jugado como tal y de ahí ese orgullo ya comentado con el que han caído. Su clave en toda la temporada y en las rondas de play-off ha estado sin duda en saber jugar como equipo. A estas alturas de la película, a nadie se le escapa quienes son Swin Cash, Katie Smith o Deanna Nolan. Auténticas estrellas por separado y en cualquier equipo en el que jugasen. Smith era la referencia y la jugadora franquicia de unas Lynx que sin ellas ha perdido totalmente el rumbo y del resto se podría decir lo mismo: Cheryl Ford y sus lesiones podrían haber mermado en gran parte la campaña de las jugadoras de la ciudad del automóvil, pero la eficacia del trabajo como grupo se sobrepusieron a ello y aunque pudiera haberse notado en demasía el no haber estado al 100% de forma en el quinto encuentro, esto no es excusa para el magnífico encuentro desarrollado por las de Paul Westhead. Mención aparte hay que hacer al gran entrenador ex de St. Joseph's. De carácter afable, y bromista ha demostrado que se puede dirigir a un conjunto de primerísima línea si tener que ser agrio con la prensa ni con sus propias jugadoras. Si a veces se dice que la base del equipo es la extensión del entrenador en la cancha, ahora habría que decir que Westhead prácticamente fue un sexto hombre escondido en cada minuto que sus chicas estuvieron peleando por el anillo. De sistemas de juego alegre, sin obviar el rigor defensivo ni la táctica, ha logrado que durante toda la temporada, las Mercury fueran un equipo que se divertía tanto dentro como fuera de la cancha. Y más aún, ha llegado a motivar de tal manera a las de Arizona que en ningún momento han dudado de que estuvieran destinadas a ser ellas las que levantaran el precioso trofeo plateado de tres patas. Si Laimbeer simboliza la garra, la fuerza y la lucha hasta el último segundo del encuentro, esas que le han llevado a ser un técnico ganador, Westhead es la tranquilidad personificada; talentoso, y estudioso de los más pequeños detalles, en su libro de ruta predomina el divertirse y correr. El juego basado sobre todo en atacar y atacar. Vaya desde aquí este pequeño homenaje a dos técnicos de carácter y libretas casi opuestas pero con un fin común: ganar en equipo.

PARTIDO 1: TAYLOR NO BASTÓ ANTE UNAS GRANDES SHOCK

Las series comenzaron en el Palace de Auburn Hills y allí mas de 10. 500 espectadores vieron lo que iba a ser el predominio de las series. Partido igualado desde el comienzo (hasta 14 cambios de líder en el marcador) y 7 empates en el mismo. Sólo pudieron las Shock marcar alguna diferencia en el segundo cuarto (14-23), que a la postre sería decisivo. Con una Taylor implacable (32 puntos, 7 asistencias, 2 tapones, 3 robos y 9 rebotes), las Mercury encontraban su referente ante la rápida señalización de faltas de Taurasi (sólo disputó 22 minutos). Penny Taylor es de esas jugadoras que nadie se cansa de ver jugar. Siempre activa e inteligente sobre la cancha, es a nuestro humilde parecer la jugadora que debería haberse llevado a casa el título de MVP. No es negar que Pondexter estuviera genial, pero los momentos en los que Taylor dio la cara por su equipo, el equilibrio que le da a este conjunto son clave. Cappie es una jugadora tal vez más espectacular en sus acciones, de eso no hay duda, pero el basket que ha mostrado la australiana ha sido de las que marcan el devenir de unas Finales tan igualadas. La escolta de Rutgers estuvo también sensacional (27 puntos, 5 asistencias y 4 rebotes), aunque con un porcentaje de tiro bastante menos acertado que el de Taylor (12/22 en tiros de campo). Con Taurasi K. O. (sólo10 puntos y 4 robos) por sus faltas personales, ellas fueron las que llevaron el ritmo anotador de las Campeonas, secundadas en el plano defensivo por Tangela Smith (11 tantos, 3 tapones y 5 rebotes). Sobre este triángulo baso Phoenix su plan de partido. Sólo Mazzante (6 puntos) desde el perímetro y en menor medida la internacional australiana Belinda Snell junto con 5 rebotes de Kelly Schumacher, sumaron para intentar apretar el marcador al máximo, pero cada minuto que pasaba era insalvable para unas Fever a las que el banco no le era tan productivo como en anteriores ocasiones.

Y así lo pagaron. De la mano de una gran Katie Smith (a esta le da igual tener a su defensora prácticamente encima), las Shock fueron marchando como un martillo pilón. Cada vez que las visitantes se acercaban, las Shock volvían a abrir una pequeña pero relajante brecha. Hasta los 22 puntos, 4 asistencias y 6 rebotes se fue Smith, que de haber tenido un mayor acierto en los triples hubiese firmado una papeleta de ensueño. Junto a ella, otra de las jugadoras clave en estas Finales: Plenette Pierson: la jugadora de Texas Tech ha estado a un nivel mucho mayor al que normalmente nos tiene acostumbrado. En este primer choque, y saliendo del banquillo firmó 26 puntos y 10 rebotes, siendo una de las claves en la victoria local por lo descarado de su juego, inmaculado desde los libres (8/8) y la sobriedad defensiva que demostró. De las jugadoras base del equipo, señalar los 11 puntos, 3 asistencias y 5 rebotes de "Tweety" Nolan, muy asentada y sin abusar en exceso del tiro. Ese tiro tan plástico y estético que posee, irguiendo al máximo su cuerpo para alcanzar esa mecánica de tiro tan depurada. Cash logró 13 tantos con 4 rebotes en un partido muy serio y sobrio. La ausencia de Cheryl Ford fue suplida a las mil maravillas por el trabajo de Katie Feenstra (10 puntos, 7 rebotes y 2 gorros en sólo 17 minutos de juego). Uno a cero y a esperar un par de noches para ver el desarrollo del segundo encuentro. Como todos, un partido clave.

PARTIDO 2: TAURASI DA UN GOLPE EN LA MESA

Increíble. Ese es el adjetivo para el juego que mostró la jugadora nacida en Glendale (California). "D" se echó a las espaldas a las suyas y con 30 puntos, 8 rebotes, 3 asistencias y un tapón (7 triples incluidos) puso sus credenciales delante de los 16. 700 seguidores que esta vez se acercaron a la cancha de las por entonces campeonas. Apareció la mejor Taurasi y con ella las diferencias en el marcador se iban haciendo más grandes (espléndido el 31/19 del siempre clave tercer cuarto). Ante eso poco pudieron hacer las Shock en el partido mas desequilibrado de la serie. Ni los 12 puntos, 7 rebotes de Nolan (0/7 en triples), ni la gran defensa de Ford (8 rebotes y 2 tapones), ni los 9 rebotes y 9 puntos de Braxton lograron frenar el gran encuentro de la escolta californiana. Sin duda una de las claves del amplio marcador fue el desacierto total de las locales desde los triples. Un sonrojante 3 de 20 (15%) desde el arco de tres subió esa noche al casillero local. No fue la noche de las grandes tiradoras exteriores. Si a eso sumamos el megapartidazo de Tangela Smith (18 puntos y 10 rebotes) todo un valladar bajo su tablero, los 18, 5 asistencias y 3 rebotes de Pondexter y la gran actuación de Kelly Miller (otra de las claves en este triunfo final de las Mercury); sumó 13 puntos, cogió 9 rebotes y repartió 5 asistencias, las Shock intentaron en vano una y otra vez acercarse en el marcador a base de buscar constantemente un tiro exterior que no llegaba. No parecían ese quipo sólido y sin fisuras que juega de memoria. Las Mercury anotaban prácticamente en cada ataque, y no es una crítica a la defensa de Detroit, simplemente las visitantes tenían la noche, estaban en racha, se sentían imparables y ante eso poco se puede hacer. Fue la noche de Taurasi, la noche en que volvió a reivindicar su papel de líder en todos los aspectos: anotando, pasando y animando y manteniendo concentradas a sus compañeras en cada momento. El golpe de efecto estaba dado a favor de las Mercury que cambiaban los papeles y se hacían con el factor cancha a favor. De nuevo a viajar, esta vez con dirección a la ciudad de Phoenix, al US Airways Center que esperaba ansioso a ambas escuadras con la incertidumbre de ver que ocurriría esta vez. Si se impondría de nuevo el ataque total de las Mercury o si unas heridas Shock saldrían con el cuchillo entre los dientes para asegurarse el volver de nuevo a Detroit.

PARTIDO 3: LAS ESTRELLAS DE DETROIT SIEMPRE APARECEN

Lo dicho. Esta serie Final fue de auténtica locura. Lo previsible sobre el papel era que unas Mercury que habían avasallado a sus contrincantes en su propia casa solventaran de una manera más o menos cómoda el primer encuentro delante de sus seguidores y poner así al borde del precipicio a unas Shock que deberían estar muy tocadas. Estaba todo a favor: Taurasi había hecho acto de presencia, Smith era un seguro de vida, Pondexter se sabía que estaría en sus números y siempre estaba la calidad de Taylor. Pero a estas que las figuras de Detroit, esas jugadoras All-Star de categoría sublime volvieron a aparecer. De la mano de una inconmensurable Nolan (20 puntos, 11 rebotes, y 7 asistencias) las de Michigan mandaron en el luminoso a lo ancho y largo del encuentro. Pese alo corto del resultado final, no sufrieron en ningún momento ni temieron por la pérdida de un encuentro que Laimbeer había planeado de manera magistral: sabia que las Mercury estaban hipermotivadas y ante la oportunidad de sus vidas. Sabía que anotarían, que sus jugadoras clave iban a aparecer, y cambió de manera radical sus pensamientos. Guardo esa defensa ante cualquier cosa y dejo rienda suelta para que las suyas sumaran, pero que lo hicieran todas.

Y así ocurrió. Hasta 9 jugadoras anotaron sin cortarse a la hora de tirar, lo que provocó muchas dudas en la defensa local. Eran muchos agujeros abiertos y ante tanta gotera no había dedos suficientes para taparlas. A Nolan la secundaron Smith (22 puntos, 5 asistencias, y 3 robos con 4/7 en triples) que demostró nuevamente que es de las que no le tiembla el pulso, Pierson (12 puntos, 3 rebotes y un tapón), "Pee Wee" Johnson (11 puntos y 3 asistencias), Cheryl Ford (13 rebotes y 5 puntos), e incluso Katie Feenstra (cuarta en las rotaciones de Laimbeer) que anotó 7 tantos con 4 rebotes. Ante tal avalancha anotadora y una buena defensa, las Mercury sudaron para estar a la altura de las Shock, y a pesar de cuajar un partido muy interesante, siempre sin renunciar a ese estilo de juego que al final las llevó al Campeonato, nunca pudieron acercarse al nivel de exigencia tan alto que había planteado el banquillo de las Shock; Taurasi seguía en su línea del partido anterior (22 puntos, 6 rebotes, y 2 tapones). Taylor de nuevo impresionante, magnífica (16 puntos, 14 rebotes-5 en ataque-, y 1 tapón). Tangela Smith no le iba a la zaga (12 rechaces y 17 puntos con 4 tapones), es un lujo verla jugar. Rebotea y anota con suma facilidad. Sus movimientos son una auténtica salvajada para una mujer que se maneja en los 1,88. Deliciosa en el juego. Y finalmente siempre el agradecido grano de arena de Mazzante (6 puntos, 3 rebotes y una asistencia) y Miller (9 puntos, 5 rebotes y 3 asistencias). Uno de los partidos más atractivos que se han podido ver en las Finales, lleno de tensión (hasta 4 técnicas tuvieron que señalar los árbitros - Pondexter y Johnson en el primer cuarto y Pierson y Taylor en el último), lucha y sobre todo lo que más atrae al seguidor: canastas y más canastas. Victoria para las Shock que de nuevo inclinaban la balanza del factor cancha hacia su lado y colocaban a las Mercury al borde del abismo... en su casa.




PARTIDO 4: LA HEROICA DE PONDEXTER

Uno de los factores que han inclinado a su favor el MVP es seguramente esa canasta a menos de 4 segundos para el final del encuentro tras tiro suyo y rebote que ponía el 77-76 en el luminoso y hacia saltar de júbilo tanto al banquillo como a los 12.800 espectadores que de nuevo vibraron con el juego de ambos equipos. ¿No queríamos emoción? Cerca de 15 cambios de liderato en el partido, y 7 veces el encuentro empatado. De nuevo tensión (3 técnicas a Pierson, Taurasi y Nolan), y de nuevo las jugadoras franquicia dando el callo. Primeras ventajas para las locales gracias al acierto de Pondexter (26 puntos, 3rebotes y 5 asistencias sin fallo desde los libres - 7/7-), al acierto en el rebote de Taylor (9) y Smith (7), que fueron cortando las Shock de mano de Nolan (17 tantos, 8 rebotes, 5 asistencias y 3 tapones) que estuvo de película, de la de Smith (14 puntos y 3 asistencias), del rebote de Ford (14-5 ofensivos-) y sobre todo del gran encuentro de Plenette Pierson (23 puntos casi sin fallo - 9/10 en tiros de campo y 5/6 en libres- y 2 tapones). Saco de dentro una lucha sin agotamiento. Su pique con Taurasi fue de esos que tardarán en olvidarse. A veces llegando a las antideportivas. Situaciones en las que se encontraba también con Taylor cuando era a la australiana ala que le tocaba marcar. Muchas veces rozando la ilegalidad en las acciones defensivas, pero es ahí donde una jugadora debe medir hasta donde han puesto el listón los árbitros y parece que eso Pierson lo sabe hacer a las mil maravillas. No se cortó por otra parte Taurasi, que estuvo de nuevo "on fire" (20 puntos, 6 rebotes, 1 tapón y 2 asistencias). Siempre en su línea Kelly Miller, una jugadora de esas que cualquier técnico quiere en su plantilla. Siempre cumple y lo hace sencillo y bien. Ella es otra de las que han sacado el carácter y la calidad a la hora de la verdad. Sumó 13 puntos junto a 3 robos, 4 asistencias y 4 rebotes. Fue un referente cuando Taylor (éste puede que sea el partido que le privó del MVP) era frenada por la pegajosa defensa de las Shock. Junto a su intensidad defensiva, leía el ataque de una forma clara intentando dar el pase justo a la compañera mejor colocada, no buscando complicaciones y tratando de que el ataque de las Mercury fuera lo más fluido posible. Y al final, lo que se presumía: Uno arriba para las Shock y Pondexter que asume la responsabilidad y tras un primer intento errado, logra hacerse con su rebote (un rebote que a la postre valía un anillo) y anotaba cuando apenas quedaba tiempo para que las Shock pudieran responder. La Final de las Finales estaba pues servida. El Palace esperaba engalanado a la escuadra que tocaría la gloria.

PARTIDO 5: PHOENIX TOCA EL CIELO

"Es algo con lo que soñaba, por lo que he trabajado duro, muy duro y finalmente lo hemos logrado". Estas eran las primeras palabras de la MVP y nueva Campeona de la WNBA 07. Cappie Pondexter, una estrella universitaria que sin embargo no pudo ganar nunca un Campeonato con Rutgers. Un parcial en el primer cuarto de partido de 30 a 17 fue al final una cuesta demasiado grande para las Shock. Las Mercury salieron a morder y a morir por algo en lo que creían. No les importaron los gritos en favor de las Shock de los 22. 076 seguidores que volvieron a darse cita en Auburn Hills. No les importó que hasta hace bien poco las Mercury fueran una franquicia poco menos que del montón. Tenían un sueño que debían completar en 40 minutos. Pero ante ellas un equipazo, las vigentes Campeonas que no querían dejar escapar la oportunidad de entrar en la historia como dobles campeonas. Unas Shock que llegaban mermadas después de cuatro grandes batallas. Ford era seria duda y pronto se vio que iban a tener que remar contra corriente sin su concurso. Una espléndida Pondexter (26 puntos, 3 rebotes, 10 asistencias) ponía la primera piedra para que tanto Taylor (30 puntos - 18/18 en libres - , 2 asistencias, 2 robos y 4 rebotes) como Taurasi (17 tantos, 6 asistencias y 7 rebotes) remataran la faena. Las Mercury saltaron a la cancha con el gesto imperturbable. En sus ojos se podía leer que era ahora o nunca. Mazzante de nuevo espléndida (12 puntos con 4/5 en triples) alargaba más y más la goma de la diferencia de puntos en favor de las suyas y como no, también apareció la "currante" Miller (11 puntos, 3 asistencias y 6 rebotes). Con los 10 de Tangela Smith, la suerte estaba echada y por mas que las Shock nunca renunciaron en sus constantes acometidas al aro rival, el tiempo se agotaba y cada vez veían más claro que el destino les había otorgado el dolor de ser segundas en una competición que prácticamente habían dominado desde el principio.

Pero ya se sabe, las cosas no son cómo comienzan y sí cómo finalizan. Nolan volvía a liderar a Detroit con 27 puntos, 3 asistencias y 4 rebotes, al tiempo que Smith lo intentaba una y otra vez desde la línea de tres (6/9 para ella). Era las que llevaban la batuta en ese intento de recortar el marcador. Y por momentos parecía que lo iban a lograr. La emoción no se alejaba un ápice, pero Phoenix demostró aplomo y logro manejarse en la administración de sus rentas. De nuevo la veterana Johnson se negaba a que se le escapara el anillo (13 puntos, 8 asistencias y 5 rebotes) mientras que Feenstra (10 puntos, y 3 rebotes) hacia el trabajo que en otros encuentros había desarrollado la esta noche casi desaparecida Pierson. Pero la historia estaba ya escrita y el Palace veía como por primera vez en su historia un conjunto de extraordinarias jugadoras a las órdenes de un extraordinario y humilde entrenador proveniente del "College" lograba el tan ansiado anillo. Pondexter, Taurasi, Mazzante, Smith, Schumacher, Taylor, Miller. . . ellas son ahora las jugadoras del mejor equipo del Mundo. Y las Shock otras campeonas. Porque no se han venido abajo en ningún momento. Nos han regalado instantes de baloncesto inolvidable; defensa hasta extenuar al contrario, juego en equipo, que al fin y al cabo es de lo que se trata en este deporte. La WNBA 07 llega a su fin. Corona a LJ como mejor jugadora de la Liga Regular, a Cappie Pondexter como MVP de estas apasionantes finales, y a las Mercury de Phoenix como las Campeonas de una temporada llena de magia, emoción, lucha, entrega, y pasión.

Eso que únicamente puede conseguir el Baloncesto... ¡¡FE-ME-NI-NO!!

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WNBA / SPM SportsPage