Los teléfonos echaron humo mientras la temporada de la WNBA estaba descansando. Pondexter a NY, Dupree a Phoenix, Whalen a Minnesota, Smith a Washington,... Muchos movimientos en la primera temporada sin Leslie y sin basket de alto nivel en Detroit, que ha movido su franquicia a Tulsa, donde Marion Jones volverá para restablecer su imagen como deportista. Todo ello con el objetivo de derrocar a las magníficas Mercury. Cada semana masBasket te lo contará de la mano de un especialista como Rubén Moreno.

RUBÉN MORENO H.
masbasket.com


LET´S GO LIBERTY

Éste es el grito de guerra de los habituales a las veladas baloncestísticas de las Liberty en el mítico Madison Square Garden, el que más está de moda entre los aficionados imparciales a la WNBA. Y es que la trayectoria de las jugadoras dirigidas por la ex Seleccionadora U.S.A. Anne Donnovan en las últimas semanas de competición está siendo simplemente maravillosa. Diez son las victorias que han conseguido de manera consecutiva y que a falta del suspiro final en la "regular season" practicmente las coloca en la lucha por el título después de bastantes temporadas lejos de los lugares honoríficos de la Liga. De ellas hablaremos seguidamente.

Y es que citando números hay que quedarse con otro: El Once. Esos son los encuentros que al cierre de este análisis quedarán para que acabe la temporada regular de la presente campaña. En esta recta final la WNBA tiene sólo pendientes de adjudicar dos plazas para la disputa de los playoff del 2.010. Ambas pertenecen a la Conferencia Oeste y únicamente Los Angeles, San Antonio y Minnesota (actualmente en este orden clasificatorio) pueden optar a conseguirlas con Tulsa Shock fuera de concurso hace ya dos semanas. Con los tres equipos empatados a 12 victorias y 20 derrotas, el calendario es en teoría más asequible para las Silver Stars que jugarán sus dos encuentros restantes como locales frente a Indiana Fever y Phoenix Mercury. Las angelinas recibirán en el Staples a un rival directo como las Lynx y se desplazarán al Key Arena de Seattle mientras que sin duda el plan de juego más difícil lo tienen las de Minnesota que tendrán que viajar a jugar contra las Sparks y ante unas Fever que están peleando por el primer puesto del Este.

Como ya comentamos en nuestro último repaso a la Liga, las Storm son líderes inamovibles de la competición y disfrutarán del factor cancha hasta unas hipotéticas Finales mientras que las Mercury son fijas también en el segundo puesto del Oeste. Por su parte si bien los puestos de playoff están ya designados en la Conferencia Este no lo es el orden final ya que desde las Fever que son primeras hasta las Dream que ocupan ahora el cuarto lugar, el baile de puestos puede ser de locura y donde se pueden dar casi todas las combinaciones posibles. Como avanzábamos al inicio, de las últimas jornadas nos tenemos que quedar sin lugara a dudas con un conjunto, uno de los grandes de la competición que por una causa u otra no ha disfrutado de unas plácidas temporadas en las últimas disputadas. Las New York Liberty protagonizaron durante los meses previos al comienzo de la Liga una serie de movimientos de gran alcance destinados mayormente a que en la franquicia de la "capital del mundo" se produjera una revolución que diera como fruto que las Liberty volvieran a mostrar su mejor cara ante los aficionados a la WNBA.

El fichaje de Cappie Pondexter fue sin duda el golpe de efecto más sonado pero no podemos olvidar la continuidad en el baquillo del Garden de Anne Donovan quien se hizo cargo del timón de las Liberty a mediados de la pasada campaña. Con la llegada de la ex seleccionadora de U.S.A. el staff técnico de New York ponían la piedra angular para un proyecto ambicioso que se aseguraba con Donovan la exigencia deportiva de la que ha hecho gala la técnico de Old Dominion en todos los equipos en los que militado como "coach".

El lado agridulce lo ponen las Chicago Sky que de nuevo se quedan sin estrenarse en playoff desde que el conjunto tiene su sede en la capital del Estado de Illinois. Pese a contar con una de las centers mas determinantes del panorama internacional, Sylvia Fowles, el equipo dirigido por Steve Key no ha completado una buena temporada regular y los números no les han sido suficientes en una Conferencia la Este tan exigente este año. Los 17,9 puntos y 10 rebotes de media que está logrando la ex del Spartak de Moscú quien a lo largo de la campaña no ha encontrado una compañera al mismo nivel de juego que ella no han sido suficientes para dar un paso más allá. Sólo Jia Perkins y la novata Epiphanny Prince con 10,6 y 9,9 puntos cada una se han acercado minimamente al nivel anotador de la pívot de Louisiana State.

Una de las claves del pobre bagaje de las Sky lo encontramos en un punto tan importante en el baloncesto actual como lo son los rebotes, y es que tras Fowles la isiguiente reboteadora del equipo es la jugadora de cuarto año de la Universidad de Duke, Mistie Bass con la irrisoria cantidad de 3,8 rebotes por encuentro. Practicamente con este detalle está todo dicho ya que si bien en el plano anotador no hay nadie que se acerque de lejos a Fowles, el reparto de la anotación es al menos racional con cinco compañeras mas por encima de los 7 puntos de media. Parece claro que si los responsables de las Sky quieren colocar en playoff al equipo a partir de la siguiente temporada deberán realizar un gran lavado de cara al equipo y hacerse con alguna jugadora que garantice un buen complemento a la imponente número 34 bien mediante traspaso o con una buena elección en el próximo draft.

LA LUCHA POR EL M.V.P

De todos es conocido el viejo dicho "las cosas no son como comienzan sino como terminan". Y esa parece ser la fórmula que seguirán en la Liga para determinar en la última semana de competición quien es finalmente la jugadora que se hace con el prestigioso galardón. En el repaso a la clasificación nos encontramos con que Lauren Jackson sigue encabezando la lista y se perfila como la más firme canditata al título, pero las grandes actuaciones de Tamika Catchings y Cappie Pondexter en las últimas jornadas de la Liga las colocan con muchas posibilidades de arrebatar a la ala-pivot de las Storm un título que parece diseñado a medida para ella. La pregunta parece entonces obvia: ¿Afectará en el rendimiento y por extensión en su conquista del M.V.P. el menor tiempo de juego que está disputando con las de Seattle la rubia jugadora australiana? O por el contrario ¿pueden ser suficientes sus impresionantes números y nivel de juego que han llevado a las Storm a dominar la clasificación para playoff para haber sentenciado el trofeo? De momento la clasificación se nos presenta de la siguiente manera:

1. Lauren Jackson. Seattle Storm.

Jackson no pudo disputar el encuentro de este pasado viernes contra Connecticut Sun debido a esa especie de espasmos en la espalda que están limitando el tiempo que la ala-pivot está permanenciendo en cancha y que ya conocemos como vitales para el desenlace y camino de las Storm en la lucha por le trofeo de las tres patas. Es una de las muestras de que el entrenador de las verdes Brian Agler está protegiendo al máximo a sus piezas clave para que lleguen lo más frescas posible para el inicio de los playoff el próximo Miércoles. Si de él se tratara colocaria a LJ en una caja rellena de burbujas de plástico con una nota que pusiera "no abrir hasta playoff".

Y es que otra de las muestras de que Jackson continúa en estado de gracia son los 14 puntos y dos rebotes que logró este pasado Domingo frente a las Washinghton Mystics en los 25 minutos que estuvo en la pista. Y es que al tiempo que Agler desea ese descanso para jugadoras como Jackon, no quiere que ninguna de las suya pierda el ritmo de competición. Por lo tanto no debe sorprender que desde hace unos encuentros y hasta que acabe la temporada regular veamos a la 15 de las Storm descansando algún partido o no jugando mas de esos 25 minutos por noche. Ese nivel que Jackson ha demostrado durante la temporada no hace mas que corroborar que la mejor jugadora del mundo está hambrienta de otro anillo de campeona.

2. Tamika Catchings. Indiana Fever.

La última vez que la WNBA hizo público el ranking de jugadoras candidatas al M.V.P. de la Liga regular Catchings y Angel McCoughtry aparecían empatadas en esta segunda posición. Pero en esta ocasión la ala de las Fever reclama con toda justicia este número dos después de anotar 29 puntos, coger 7 rebotes y dar 7 asistencias en uno de sus partidos más completos frente a las Phoenix Mercury y salirse de nuevo contra Connecticut al sumar 26 puntos, 7 rebotes y 7 asistencias. Escándaloso.

De esta manera la máquina de jugar a baloncesto que es Catchings está aumentando sus revoluciones y sus piezas comienzan a calibrarse ya no sólo para que ese objetivo personal que supone hacerse con el M.V.P. se haga realidad dino para intentar llevara a estas sólidas Fever al campeonato de la Conferencia Este y porque no hacia el triunfo final en la Liga lo que supondría tocar lo más alto para una de las mejores jugadoras que han enriquecido a la WNBA.

3. Cappie Pondexter. New York Liberty.

No hay ningun lugar a la duda si cuando estamos hablando de jugadoras que son decisivas a la hora de tomar el mando o decidir un encuentro hay que incluir en el grupo de elegidas a Cappie Pondexter. Durante el presente ánalisis ya hemos hablado de las maravillas de las que es capaz la menuda base de las Liberty. Y a buen seguro que si decimos que el imponente récord de victorias conseguidas de una tacada por el conjunto neoyorquino son sólo producto de la genialidad de Pondexter estaríamos cayendo en un error mayúsculo, no es menos cierto que la dimesión del juego de la ex de Phoenix es de tal importancia que si nos planteáramos la questión de si las de Donovan hubiesen sido capaces de lograr tal hazaña sin Pondexter en sus filas la respuesta sería sencillamente no.

Esa es una de las causas y condicionantes que han hecho que la 23 de New York suba hasta esta tercera plaza. Y si alguien más necesita pruebas para esta incontestable posición sólo lo tendríamos que remitir a sus tres nombramientos como jugadora de la semana en las última cuatro de competición.

4. Angel McCoughtry. Atlanta Dream.

McCoughtry es la jugadora que más ha bajado su "caché" dentro de esta clasificación tras la disputa de casi el último mes de competición. Y es un poco decirlo así de una manera por lo que sería mejor argumentarlo como si se tratara de una pelea a empujones donde los codazos que se dan por alcanzar los primeros puestos fueran vitales en cualquier carrera. Y es que la puja de sus tres anteriores compañeras en esta lista ha sido soberbia y pese a las grandes actuaciones de Angel su resistencia en el número dos no ha podido alargarse mas en el tiempo.

Y esto queda más de manifiesto aún si tomamos en la mano los números que hizo el pasado Domingo frente a Chicago Sky cuando sumó 14 puntos en sólo 20 minutos en pista. El siguiente viernes y esta vez frente a esas Liberty en alza McCoughtry se fue hasta los 22 puntos a los que añadió 4 asistencias y recogió 3 rebotes pese a que sus Dream cayeran por 90-83. Pero lo que más cuenta a favor de ella es el hecho de que Atlanta ha logrado clasificarse para playoff por segunda temporada en la historia de la franquicia de Georgia.

Por tanto una de las claves para que las Dream logren avanzar lo mas posible en la "post-season" estará en el hecho de que McCoughtry sepa liderar el juego exterior de las suyas y Atlanta encuentre el equilibrio que parece garantizado dentro de la zona gracias al acierto desde fuera de la alero de Louisville.

5. Diana Taurasi. Phoenix Mercury.

La gran Taurasi es otra de las jugadoras que baja en esta ocasión (un puesto) y cierra el top 5 de las aspirantes a M.V.P. de la temporada. En el encuentro que las Mercury disputaron el Sábado contra las Liberty, "Dee" firmó su peor tarjeta anotadora de la temporada (sólo 5 puntos) en la que fue derrota deshonrosa para las actuales Campeonas por 107-69. Tratándose de la prodigiosa muñeca de la de Connecticut habría que ponerle un mega suspenso pues esos números para ella son absolutamente ridículos.

Es el pago que hay que hacer por ser una mega crack. Ciero es que Taurasi sólo disputó 22 minutos en ese encuentro pero lo es también que en ese lapso de tiempo tiró hasta en siete ocasiones a canasta. Sencilamente no estuvo a su nivel. Su equipo no atraviesa un momento como lo atetiguna las cuatro derrotas que llevan acumuladas mientras redactamos estas líneas y las sensaciones que transmite el juego de las Mecury de este año no son aquellas vibrantes y llenas de chispazos que vimos la campaña pasada pero Diana seguro que guarda algún as bajo la manga para que el camino en los playoff sea el mas largo posible y porqué no renovar la corona de Campeonas.

PLAYOFF 2010: EL ANÁLISIS

CONFERENCIA ESTE:

Washinghton Mystics-Atlanta Dream:

Cuando la presente campaña comenzó, la entrenadora de las Mystics, Julie Plank afirmó que el equipo tendría que buscar un nuevo enfoque ofensivo para tratar de paliar al ausencia de su cuatro veces all-star Alana Beard durante la temporada. Y así, con la presencia en la pista de jugadoras como Crystal Langhorne, Lindsey Harding o Katie Smith y su gran rendimiento, ese temor de notar la baja de Beard desapareció del todo. Ellas entre otras serían las encargadas de realizar ese trabajo. Y así, aunque las Mystics son sólo el 11ª equipo en puntos anotados por partido con 76,9, su porcentaje de tiro, es el segundo mejor de la Conferencia sólo superado por el 45,3 erde las Liberty. Cuando comparamos su plantilla con el clásico correr y tirar muy del estilo de las Dream podemos observar que esos números y el estilo de juego mucho mas paciente y cerebral de las capitalinas pueden serles muy favorables a la hora de jugar una serie corta como lo es esta al mejor de tres encuentros. Y las Mystics salen favoritas en esta serie por otro lado muy igualada si vemos que además son las mejores defensoras ya que sólo permiten 73,2 puntos de media por partido. En la defensa pues de las de Washington y como plantearán las georgianas el romperlas estará una de las claves más importantes para la resolución de esta eliminatoria.

Algunos de los datos mas relevantes de esta eliminatoria los podemos resumir de esta manera: Ninguno de los dos equipos ha llegado jamás a las Finales de la WNBA. Además esta es la primera vez que ambos se encuentran en unos playoff. Ambos fueron eliminados en la primera ronda del 2.009. Atlanta Dream aparece como el segundo mejor equipo en anotación de la Liga (85,3 puntos de media) mientras que las Mystics ocupan el puesto 11º (76,9). Crystal Langhorne es la jugadora clave de las Mystics con 20 puntos y 11,5 rebotes en los enfrentamientos con Atlanta de esta temporada mientras que Angel McCoughtry es quien mas se ensaña con las de Washington habiéndoles anotado 23,7 puntos. El quinteto habitual de las Mystics es el formado por: Lidsey Harding;Katie Smith y Monique Currie;Chasity Melvin y Crystal Langhorne. El de las Dream cuenta con: Shalee Lehning;Iziane Castro-Marques y Angel McCoughtry;Sancho Lyttle y Erika de Souza.

New York Liberty-Indiana Fever:

Probablemente con estos dos equipos veremos una de las eliminatorias, si no la que más, igualada. En los cuantro partidos que han jugado en la temporada regular entre el Conseco y el Garden ambos equipos se reparten las victorias por lo que además del pase a la final de Conferencia está en juego el desempate de ver quien es mejor entre ellas. Una de las claves para la victoria de las Liberty será que su estrella Pondexter mantega el gran nivel anotador con el que ha cerrado la temporada (21,4 puntos de media) así como la gran aportación de Nicole Powell (9,3) y la gran dirección de Leilani Mitchell a la que suma 9,3 tantos lo que le valió al conjunto neoyorquino para lograr esa gran racha de victorias y entrar de una manera desahogada en los playoff.

Por dentro el peso del equipo lo tendrán que llevar dos experimentadas jugadoras como son McWilliams-Franklin (5,4 rebotes de media) y Janell McCarville (5,9). Las Fever por su parte confiarán su potencial ofensivo a la candidata a M.V.P. Tamika Catchings quien tratará de volver con Indiana a unas Finales de la WNBA en la que es su novena temporada con las Fever. El conjunto de Indianápolis presenta este año unas jugadoras mucho más maduras que tras la estela de la gran Catchings aportan un indudable talento que deberán aprovechar al máximo para derrotar a unas fortalecidas Liberty.

No en vano y si quitamos a Shavote Zellous que fue adquirida como traspaso desde Tulsa el pasado Mayo y a las novatas Morris y Cheek, el resto de componentes de la plantilla formaron con las actuales subcampeonas en la pasada campaña. Del grado de liderazgo que aporten las veteranas Douglas (9 temporadas en la Liga) Bevilaqua (once) o Sutton-Brown (nueve y recién renovada por las Fever) dependerán en gran medida las posibilidades de unas Fever que llegan probablemente en el mejor momento de sus jugadoras clave a los playoff.

Éstos son algunos datos de la eliminatoria: La última vez que se encontraron en playoff (2.005) Indiana eliminó a las Liberty por 2-0. Esta es la primera temporada completa de Anne Donovan como entrenadora de las Liberty. New York ha logrado un récord de 9-1 en victorias-derrotas en el mes de Agosto. Tamika Catchings logró una increíble media de 20 puntos y 7 rebotes durante la temporada regular. Cappie Pondexter por su parte sumó su record como profesional frente a las Fever (40 puntos) el pasado 18 de Julio.

Las habituales titulares de las Liberty son: Leilani Mitchell;Cappie Pondexter y Nicole Powell;Janell McCarville y Taj McWilliams-Franklin. Por parte de las Fever su cinco tipo es: Tully Bevilaqua;Katie Douglas y Tamika Catchings;Ebony Hoffman y Tammy Sutton-Brown.

CONFERENCIA OESTE:

Seattle Storm-Los Angeles Sparks:

Por una causa u otra las Storm de este final de temporada regular no han mantenido la frescura con la que iniciaron la compeición si también es cierto que el arranque de las chicas de Brian Agler fue como el nombre de la franquicia indica una auténtica tormenta. Seattle ha cosechado en el último mes de competición mas de las mitad de las derrotas (4) que en el total de la liga regular. Su duelo con las Sparks es un clásico ya en la competición por lo que está claro que el vencedor de la eliminatoria saldrá reforzado con un plus de cara a la final de Conferencia.

Para las de Seattle pasar al ronda de semis es además un aliciente añadido si tenemos en cuenta que no lo consiguen desde el 2.004 cuando quedaron Campeonas de la WNBA. Por otro lado Agler parece haber quedado escarmentado a la hora de reservar a las teóricas titulares después de las lesiones que apartaron las dos últimas temporadas a su M.V.P. Lauren Jackson de jugar la lucha por el título y no ha forzado ni a la australiana ni a jugadoras de la importancia de Swin Cash o Sue Bird.

Ellas son la clave para derrotar a las Sparks ya que de su mano han logrado el brillante 17-0 en los partidos jugaods como locales por las Storm. Con Bird anotando una media de 11,1 puntos y dando 5,8 asistencias, Cash en 13,8 tantos y 6 rebotes de media y Jackson liderando a las Storm gracias a sus 20,5 puntos y 8,3 rebotes por encuentro las de Seattle deben imponer su factor pista para deshacerse de unas Sparks que tras ka baja de Parker andaron dubitativas pero gracias a una imponente Thompson y una muy regular Milton-Jones han sabido resolver sin problemas la papeleta de meterse en playoff. Tras la baja de Parker se produjo la de Lennox (M.V.P. de las Finales del 04 con la camiseta de las Storm) y los problemas crecían pero la expereincia de Thompson y Milton junto a las de su base Penicheiro las Sparks encontraron bastante pronto la manera de solventar el puzzle e ir creciendo en su juego conforme se acercaba el momento decisivo.

Sobre el papel de trata de una de las eliminatorias más claras ya que las Storm dominan por 5-0 los enfrentamientos directos con las granate a lo que hay que sumar que el record de las Sparks en la primera fase de la Liga (4 victorias y 13 derrotas) no fue para nada muy maquillado con el de la segunda (9-8). Pero para Sparks y Storm esto es mucho más que una eliminatoria, casi una batalla;lo que aquí denominaríamos clásico o derby utilizando el símil futbolístico.

Los datos más interesantes de esta eliminatoria son: Este es el tercer año consecutivo en el que ambas escuadras se encuentran en primera ronda de playoff. En el 08 y 09 las Storm cayeron contra L.A. en estas semifinales de Conferencia. El pasado 5 de Junio disputaron el "Sunset Showdown" (enfrentamiento al atardecer), partido al aire libre que se jugó en el Depot Center de California. Lauren Jackson lleva una media de 19,6 puntos en los cinco enfrentamientos contra las Sparks. Tina Thompson es la mejor de las Sparks frente a las de Seattle con 15,4 puntos. Los quintetos titulares deben ser: Penicheiro;Ferdinand-Harris y Noelle Quinn;Milton-Jones y Tina Thompson por parte de las Sparks y Sue Bird;Tanisha Wright y Swin Cash;Camille Little y Lauren Jackson por parte de las Seattle Storm.

Phoenix Mercury-San Antonio Silver Stars:

Cuando la presente temporada comenzó todos los aficionados a la WNBA dábamos por supuesto que el dominio de las Phoenix Mercury del 09 iba a continuar y más aún cuando el equipo de Arizona hizo oficial la contratación de la ala-pívot procedente de Chicago Sky, Candice Dupree. Hasta New York volaba la genialidad de Cappie Pondexter pero parecía claro que Dupree era el comodín que le faltaba a la completa baraja de Corey Gaines. Pero nada más allá de la realidad. Estas Mercury del 2.010 han andado por la liga con un rumbo más que iregular y sólo a base de la clase de Tangela Smith de la propia Dupree y de su jugadora franquicia Taurasi han podido entrar en playoff.

Sí, como segundas del Oeste pero muy lejos del juego desequilibrante y vistoso que las hizo Campeonas por segunda vez el curso pasado. En una división donde el nivel no es que nos haya deslumbrado precisamente, esperábamos mucho más de un conjunto que había sido diseñado para eso, triunfar como bloque y que al final ha rozado sólo el suficiente gracias a las individualidades de sus estrellas.

Por parte de las Silver Stars, cuando su alero all-star Chamique Holdsclaw se rompió el tendón de aquiles el pasado Domingo en San Antonio en el transcendental partido frente a las Lynx la mayoría esperaba que ni siquiera entrara en la ronda extra. Pero así estamos con ambos equipos como segundo y tercero del Oeste y las semifinales encima de la mesa y con un puesto en las Finales de la Liga disputándose entre el U.S. Airways Center de Phoenix y el AT&T Center de San Antonio. Que les quiten lo bailado.

Tenemos que recordar como avance para esta serie que el último encuentro entre Mercury y Silver Stars se jugó anoche mismo con victoria para las de Texas lo que hizo posible este enfrentamiento. Cierto es que el "coach" Gaines reservó al grueso de las jugadoras clave de las Mercury (Taurasi y Taylor no jugaron ni un minuto mientras Dupree y Smith no llegaban a los 13 minutos en cancha) con vista a los partidos de post temporada. Las Mercury contarán con el poderío reboteador de casi toda su plantilla (Bonner, su adquisición ya comenzada la temporada procedente de Tulsa Shock, Kara Braxton y hasta la misma Taurasi rebotean a als mil maravillas) mientras que las Silver Stars confiarán su suerte a un patrón de juego mas ordenado al frente del cual se sitúa "la rusa" Hammon.

Junto a ella tendrán especial relevacia los movimientos de Sophia Young. La jugadora procedente de la Universidad de Baylor está promediando 15,3 puntos por encuentro a los que añade 5,2 rebotes y supone un arma ofensiva de máxima garantía para el dúo Brondello-Lange ex jugadora y ex entrenador del Ros Casares. Los aficionados del conjunto de la Capital del Turia podrán seguir además las evoluciones de uno de los nuevos fichajes del conjunto taronja, Edwige Lawson-Wade. Con un promedio de 6,5 puntos y casi 3 asistencias por encuentro la base francesa se turna con Hammon a la hora de dirigir las operaciones de unas Silver Stars que confían en su potencial como conjunto para dejar en el camino a unas Mercury plagadas de talento.

Algunas de las claves de la serie son: Se han encontrado en playoff tres veces en los últimos cuatro años con Phoenix como vencedor en las dos últimas ocasiones. La última vez que coincideron lo hicieron la pasada temporada con victoria de las Mercury por 2 partidos a 1. Diana Taurasi ha promediado 24,3 puntos por encuentro en los tres encuentros que ha jugado frente a San Antonio. Becky Hammon por su parte suma 2 de sus 3 dobles-dobles de la temporada contra las de Arizona. El quinteto mas fiable de Corey Gaines para las Mercury es el formado por: Temeka Johnson;Diana Taurasi y Penny Taylor;Candice Dupree y Tangela Smith, mientras que Sandy Brondello suele salir de inicio con Becky Hammon;Lawson-Wade y Roneeka Hodges;Sophia Young y Michelle Snow.

WNBA RETRO: 2.002

Una semana mas volvemos a sumergirnos en la nostalgia al recordar los mejores momento de de los playoff de la WNBA y en esta ocasión nos trasladamos al año 2.002. Éste supuso de nuevo el éxito final de las Sparks de Lisa Leslie que no tuvieron rival en las New York Liberty que veían como por cuarta vez se quedaban con la miel en los labios y sin poder sentir lo que es levantar el trofeo de Campeonas. Para la ciudad de Los Ángeles suponía por el contrario mantener la supremacía en lo que al deporte de la canasta se refiere ya que este segundo título consecutivo de las Sparks era el quinto entre los representativos de la ciudad del glamour en los últimos tres años.

Pero vayamos mas atrás en el tiempo aún cuando en semifinales de Conferencia se efrentaban New York e Indiana y Washington contra Charlotte en el Este y Los Angeles frente a Seattle y Utah contra Houston en el Oeste. Mientras las Liberty en el Este necesitaban llegar al tercer encuentro para pasar a final de Conferencia frente a las Fever y Utah hacía lo propio con Houston en el Oeste, tanto Sparks como Mystics solventaban por la vía rápida sus duelos con las Storm y Sting respectivamente.

Nombres propios de aquel año en los equipos eliminados en primera ronda fueron los de una joven Sue Bird que comenzaba a dejar su sello en las Storm (6 asistencias de media) o Tamika Catchings que ya lideraba a las Fever en lo que anotación y rebotes se refiere (20,3 tantos de promedio y 10,7 rebotes). Junto a ella otra de las caras míticas de la Liga, Olympia Scott-Richardson quien impuso a lo largo de la temporada su carácter bajo la canasta de las Fever hasta sumar una media de 8 rebotes en la corta trayectoria de las de Indiana en los playoff. Sheryl Swoopes, pese al pobre bagaje de sus Comets en el alargue de la competición lideró la tabla de anotadoras de aquel año en playoff con una media de 24,3 puntos y añadió a esta magnífica cifra 5,7 asistencias. Su compañera como líder de las de Houston y nos menos mítica Tina Thompson se iba con 8 rebotes dejando claro que ellas dos continuaban en la brecha y seguían siendo dos de las cabezas visibles de la competición.

Con las finales de Conferencia servidas unas intratables Sparks (a la postre no perderían ningún partido de playoff) se deshacían sin aparentes problemas de unas Utah Starzz donde volvió a brillar su cerebro Jennifer Azzi que continuaba con su recital de asistencias (6,8 en playoff) acompañada por la intimidación bajo los tableros de Natalie Williams (9,2 rebotes de media) y la inolvidable polaca Margo Dydek (8,8). Las Sparks se permitieron el lujo de apalizar a las mormonas por un inapelable 103-77 el 24 de Agosto de aquel año. Mientras en el Este New York derrotaba a Washington por 2-1 en el global con el inolvidable partidazo que se marcó en el tercer encuentro la que fuera pívot de Las Palmas y Perfumerias Avenida, Tamika Whitmore.

Así pues el 29 de Agosto del 2.002 se iniciaban las Finales de la WNBA de ese año que dejaran para el recuerdo el tremendo triple de la novata Nikki Teasley, brillante malabarista con el balón entre sus manos, que decidió el anillo para las Sparks en el segundo encuentro y a falta de únicamente 2,1 segundos para el final. Era el delirio para el Staples Center que vibraban orgullosos con las suyas en un número cercano a los 14.000 espectadores. "Yo nunca había disfrutado con lo que es anotar una canasta ganadora en un partido. Gané un torneo de la A.A.U. cuando tenía 10 años pero nada más;nada grande, ni siquiera en la Universidad." Esas eran las palabras de una emocionada Teasley momentos después de clavar aquel maravilloso triple en la ya legendaria cancha de las Sparks.

Si para las de Cooper el trofeo era algo familiar no lo fue menos el de M.V.P. de las Finales para Lisa Leslie. La 9 de las amarillas volvía a levantar ante sus fans el preciado trofeo por segundo año consecutivo. Y es que era un dominio incontestable el suyo: 16 puntos, 8 rebotes y 2 tapones por partido son unos números para sentenciar y adueñarse del galardón con toda fiabilidad. Las Liberty continuaban soñando con el título tras tantas temporadas quedándose a las puertas del triunfo. Así lo demuestra el hecho de que a flata de 2:46 para el fin del último acto el 66-57 del marcador parecía definitivo. Pero aquel equipo de Richie Adubato desbordaba personalidad y garra por todos lados y un tiro de Tari Philips a 18.2 segundos para el final colocaba el empate a 66 que sólo fue capaz de romper el ya histórico lanzamiento de Teasley.

"No podemos decir nada negativo de nuestras compañeras de las Liberty. Han corrido y se han esforzado en cada segundo de esta eliminatoria". Con estas palabras Milton-Jones ensalzaba el gran mérito de las jugadoras de New York que en su intento de sumar su primer anillo de Campeonas se toparon con probablemente el mejor conjunto que las Sparks han tenido en su historia.

Su paso en estos playoff fueron comparados por la prensa norteamericana con sus legendarios Dodgers de Los Angeles quienes batieron a los Yankees en 1.981 en seis encuentros lo que confirma la imponente presencia del conjunto de Michael Cooper quien trató de inculcar en las Sparks aquel juego vistoso y a la par efectivo del "show time" de los Lakers de la década de los 80. Las Finales entre L.A. y N.Y. suponían además para una competición en crecimiento como lo era la WNBA el espaldarazo que se necesitaba ya que como explicó Lisa Leslie, "seguro que Val Ackerman (comisionada de la WNBA en aquellas fechas) ha soñado en algún momento con que Los Angeles y New York tuvieran su propio enfrentamiento en nuestra Liga y finalmente 6 años después su deseo se ha cumplido" .

Pese a la brillante campaña de las Sparks en este año que hemos recordado, no todo fue mil sobre hojuelas para las Campeonas ya que en el primer encuentro de las Finales frente a las Liberty sufrieron la baja de una de sus jugadoras mas importantes la base All-Star, Tamecka Dixon quien sufrió una aparatosa caida mientras bajaba del autobús que transportaba al conjunto angelino a realizar la sesión de tiro en el Garden la misma mañana del encuentro.

Así Michael Cooper sentenció: "Nuestro Presidente, Johnny Buss, y nuestro General Manager, Penny Toler, han diseñado este equipo para que tuvieramos un recambio de garantía en cada puesto por si teníamos una contrariedad y la baja de Dixon sabremos suplirla sin que se note la baja de una jugadora tan importante como ella". Si nos ceñimos al 63-71 que las Sparks se trajeron del Madison no andaba muy desencaminado el mítico jugador de los Lakers cuando hizo tal afirmación.

Imagen: Getty Images / Flickr